根据我国有关法律规定，未满18周岁的人属于未成年人。未成年人正处在体力、智力发育过程中，虽已具有一定的辨别是非和控制自己行为的能力，但由于其阅历短，社会知识少，经验少，其成熟程度还不同于成年人，而且未成年人由于处于成长过程中，可塑性较大，具有容易接受教育改造的特点。为了体现了我国对未成年犯实行教育为主，惩罚为辅，重在教育、挽救和改造的方针，刑法规定：对已满14周岁不满18周岁的人犯罪，应当从轻或者减轻处罚。
刑法规定的应当从轻、减轻处罚，就是必须从轻、减轻处罚，而不是可以从轻、减轻或者也可以不从轻、减轻处罚，从轻处罚，是指在刑法规定的法定量刑幅度内，比较原本应该判处的刑罚，选择较轻的刑罚进行处罚，比如某种犯罪行为，法律规定的量刑幅度是应当判处3年以上10年以下有期徒刑，根据具体的犯罪情节，原本应当判处7年有期徒刑，现因是未成年人犯罪，应当从轻，因此，可以在7年以下、3年以上选择适当的刑罚。减轻处罚，是指在刑法规定的法定量刑幅度以下判处刑罚，比如某种犯罪行为，原本法律规定的量刑幅度是3年以上10年以下有期徒刑，而根据具体的犯罪情节，在这个量刑幅度内判处刑罚过重，需要在3年以下判处刑罚，如判处一年或2年有期徒刑，就属于减轻处罚。在什么情况下从轻，什么情况下减轻，因犯罪情况很复杂，刑法不可能作出具体规定，要根据具体的犯罪情节而定。此外，在对未成年人犯罪决定刑罚的时候，应当注意未成年人的具体情况，如对自己犯罪的认识，是否初犯，一贯品行表现，以及接受教育、家庭的情况等，都要予以考虑。因未成年人尚不成熟，可塑性强，对未成年人犯罪适用刑罚应更加强调教育、挽救、感化的一面，在使其对犯罪有正确认识，有悔过表现的基础上，应当尽量少用刑罚，这是对未成年人犯罪适用刑罚时应当注意的一个重要问题。
